ITALIA - CENTRI MINORI - CHIESE E MONUMENTI: ROMA

Lungo le mura aureliane, presso l'antica Porta Flaminia, in una zona periferica e allora quasi deserta, una leggenda aveva localizzato la tomba di Nerone e il luogo era reso ancora più funesto dalla presenza di un enorme albero di noce, nutrito da quel sepolcro e frequentato da streghe e demoni. La tradizione vuole che papa Pasquale II (1099 - 1118) si recasse con gran solennità nel posto, dove ordinò l'erezione di una piccola chiesa in onore della Madonna. Dopo una spaventosa peste (1231), papa Gregorio IX avrebbe restaurato e ampliato l'edificio, trasportandovi l'immagine miracolosa della Vergine "dipinta da S. Luca" e conservata fino ad allora nel Sancta Sanctorum del Laterano. La chiesa fu intitolata a Santa Maria "del popolo", non perché il popolo romano l'avesse edificata o per un inesistente albero di pioppo (populus), ma in riferimento ad una pieve (plebs, populus), sorta attorno al tempio.